鐵路在西方被視為是歷史上最具革命性的工具，自清末輸入中國以來，直至一九三○年代，國人對於鐵路的看法不一，或認為是開發內地農村的利器──鐵路完成後可輸入生產財，強化本土工業，促進土貨出口，只要鐵路一開通，即可使中國立致富強；或認為是加速農村崩潰的凶器──鐵路有助於列強輸出土貨，傾銷洋貨，使鄉民生活水準降低，甚至造成農村的破產。本書作者即試圖以平漢鐵路為例，探討鐵路在中國經濟發展過程中所扮演的角色，並與西方先進國家作一對照。作者發現，平漢鐵路的興築，一方面促進了農產商業化的程度，使鄉民的收入增加；另一方面，有助於過剩人口移往東北，減輕了華北的人口壓力。至於鐵路對於市場的加深和區域間貿易的促進，則有助於國內市場的整合。鐵路開通後，本國或外國機器製品的流入，或許摧毀了一些缺乏競爭能力的傳統手工業，但同時也強化了一些手工業，並刺激興起了一些新式工業。由於以上這些因素，使得戰前的華北經濟有所成長，鄉村社會也呈現出更為活潑的面貌。 雖然如此，中國修築鐵路所用材料多來自國外，無法產生較大的向後連鎖影響；由於社會長期動盪不安，加以經營不善，使得鐵路在單位運輸成本上並無重大的突破，鐵路的功能也就無法充分發揮。更有進者，中國近代的經濟問題過於複雜，絕非運輸費用的略微降低即可解決，尚賴此經濟內部其他條件的改善。因此，鐵路在中國經濟發展過程中所扮演的角色，也就無法和西方的鐵路相比。