今天的人们对于那些身处困境中的不幸人士常常投以深深的同情，那张伏尸土耳其海滩的3岁男孩的照片拥有激荡人心的力量！支撑这种强烈情绪的正是彰显于法国大革命的自由、平等、博爱等人权观念。那么，近乎神圣化的人权观念究竟起源于何方？有人说它是基督教-犹太教的遗产，有人说它是启蒙运动的一项发明。
本书认为，这两种回答都不准确。在汉斯·约阿斯看来，这种对普遍人类尊严的信仰是神圣化过程的结果。而这种神圣化的过程则往往与暴力相连，用鲜血浇灌。正是法国大革命期间爆发的血腥专政、因废除奴隶制而爆发的惨烈的美国内战、两次世界大战造成的难以计数的伤亡、几百万犹太人的无辜牺牲等人类历史上的悲惨事件引发了人们对于人类尊严的极度尊重和长久反思。正如作者所说，人权不是关于一项普遍主义原则的单纯共识的结果，它是由众多部人类历史共同塑造的。